Dankzij Milieufront Omer Wattez zijn de kasseistroken in de Ronde van Vlaanderen bewaard. Milieufront Omer Wattez vzw heeft een belangrijke rol gespeeld in de wieler-rijkdom van onze streek. Eerder deze week kwam het Nederlandse magazine Trouw nog 'de drie ridders van de kasseien' opzoeken voor een interview: Paul Van Ceunebroeck, Marcel Lootens en Robin en Sabine Vanheuverswyn.
Kasseibeklimmingen lijken een vast onderdeel van de Ronde van Vlaanderen. Maar het had niet veel gescheeld of dat was anders geweest. Sterker, het is aan Robin Vanheuverswyn (66), Marcel Lootens (78) en Paul Van Ceunebroeck (80) te danken dat er in de regio überhaupt nog kasseien zijn. Zij kregen het namelijk precies dertig jaar geleden voor elkaar dat 28 kasseistroken in de regio beschermde monumenten werden, waaronder ook de Oude Kwaremont.
..
Het drietal was destijds lid van milieuvereniging Milieufront Omer Wattez vzw, met Van Ceunebroeck als voorzitter. Door de andere leden wordt hij tijdens het gesprek naar voren geschoven als spreker, (..) vooral was Van Ceunebroeck belangrijk als de leidsman
van een milieuvereniging die zich in de vijftigjarige geschiedenis voor grote onderwerpen inzette. De eerste was in de jaren zeventig het succesvolle verzet tegen de aanleg van een snelweg door de regio. Daarna volgde 'het gevecht' voor het kasseibehoud.
..
De strijd om de kasseien duurde drie jaar en werd in een café beslecht, zegt Van Ceunebroeck. In café Den Drijhaard in Zegelsem om precies te zijn, direct aan het begin van de Haaghoek. Die kasseienstrook, een lange weg die vanuit Zegelsem in een rechte lijn door een vallei in het Vlaamse landschap naar Sint-Kornelis-Horebeke loopt, stond op de nominatie om te worden geasfalteerd. Een groepje jongeren uit Zegelsem was het daar niet mee eens. Zij klopten aan bij Van Ceunebroeck en co. Of er nog een laatste poging kon worden gedaan om de iconische kasseistrook te behouden voor de regio. Dat was niet makkelijk. De plannen waren immers al gereed, de 'bulldozers stonden al om de hoek', klaar om de kasseien weg te schrapen.
..
De milieubeweging hield een warm pleidooi voor het behoud van de slecht liggende stroken, waar het niet fijn over autorijden was, maar die wel belangrijk waren voor het landschap. "Omdat de kassei een meerwaarde heeft. Niet alleen voor de wielerkoersen, maar ook voor het landschap. Het is, vonden wij, historisch erfgoed."
Dat er in Vlaanderen überhaupt nog kasseien lagen, kwam omdat de Vlaamse Ardennen niet behoorden tot het rijkste deel van België, doceert Van Ceunebroeck, gepensioneerd leraar aardrijkskunde.
..
"De Koppenberg zou tarmac worden en later hoorden we dat ook de Oude Kwaremont zou worden geasfalteerd, ook al ontkende de burgemeester dat."
De milieubeweging kreeg gehoor bij de politiek. En drie jaar na het eerste gesprek in het café in Zegelsem stond Van Ceunebroeck op het podium van de Ronde van Vlaanderen in 1995 symbolisch met een pen in de hand, waarmee voor het grote publiek het decreet werd getekend waarmee 25 kasseistroken monumentaal erfgoed werden. Later zouden er nog drie bij komen. Het asfaltspook was verdreven, de kassei zou blijven. De identiteit van de regio was tot in de lengte der dagen beschermd.
..
Hoe belangrijk het besluit uiteindelijk was voor de wielerkoersen in de regio, blijkt wel uit een papiertje dat Van Ceunebroeck uit zijn tas tevoorschijn tovert. Het is een uitgeprint Excel-bestandje, met daarop alle kasseistroken onder elkaar. In mooie vakjes daarnaast staat in welke van de zes grote wielerwedstrijden de kasseien voorkomen. Wat blijkt: 24 van de 28 stroken komen in een of meerdere van de zes grote wedstrijden in de streek terug. Want een flink deel van die beschermde kasseistroken zijn de klinkende bergjes van de koers. De Koppenberg, Muur van Geraardsbergen, Eikenberg, Oude Kwaremont bijvoorbeeld, alsmede vlakke stroken als de Mariaborrestraat, en dus de Haaghoek.
..
De natuurbeweging ging in eerste instantie zelf vooral voor het behoud van de identiteit van de streek. Maar ook zij was fan van wielrennen en begreep het belang voor de koers. Van Ceunebroeck: "Het was ons allereerst niet om de koers te doen, maar soms is wielrennen een aanknopingspunt voor een goed gesprek."
..
Een van de schepenen van Oudenaarde complimenteerde de milieuvereniging zelfs niet lang na de Ronde. "Goed werk, anders zouden we domme dingen gedaan hebben."
..
De milieubeweging houdt zich deze dagen onder meer bezig met de overstromingen van de rivier de Dender (in en rond Stad Geraardsbergen). Vanheuverswyn noemt ook de bescherming voor de slechtvalken in de omgeving. En Van Ceunebroeck geniet vooral van de streek. Hij rijdt veelal op zijn e-bike nog mooie rondjes.
..
Als de pint op is, posteert het drietal zich langs het hek, om de wedstrijd voorbij te zien komen. De gewone fans die ook op het plein staan hebben geen idee dat het deels aan deze drie senioren te danken is dat zij op deze koersdag en komende zondag tijdens de Ronde überhaupt kunnen genieten van een mooie wielerwedstrijd.
