Als het aantal covid-19 patiënten in België blijft stijgen, dreigt een mogelijk tekort aan beademingstoestellen. Een team ingenieurs aan het FabLab Brussels van de Vrije Universiteit Brussel is daarom begonnen aan het bouwen en testen van een eenvoudig beademingstoestel. Ze zijn vertrokken van een ontwerp van het Massachusetts Institute of Technology, uitgebreid met sensoren op basis van specificaties van onderzoekers van Johns Hopkins University en het UZ Brussel. Een grootschalige productie is nog niet aan de orde. Tijdens de komende dagen en weken moet eerst blijken of de toestellen ook effectief inzetbaar zijn in ziekenhuizen.
De ingenieurs onder leiding van Mark Runacres, professor stromingsmechanica en hoofd van het FabLab Brussels, hebben het ontwerp aangepast aan de noden van covid-19 patiënten. In enkele dagen tijd hebben zij een eerste prototype gebouwd. „Snelheid is nu van groot belang," legt Runacres uit. „Artsen in de eerste lijn hebben nu geen tijd om losse ideeën uit te wisselen met ingenieurs. Het FabLab-team heeft er daarom voor gekozen om niet te praten maar te bouwen. Op basis van een werkend prototype kan veel sneller beslist worden of het ontwerp geschikt genoeg is voor gebruik in ziekenhuizen."
Het prototype is in het FabLab Brussels gebouwd door een team van personeel, doctorandi en studenten uit de opleiding industrieel ingenieur aan de VUB. Zij maken deel uit van een nationaal en internationaal netwerk en staan in direct contact met collega's uit de academische wereld en uit het bedrijfsleven, die voortdurend feedback geven over het ontwerp en suggesties maken ter verbetering. „Die input is essentieel. Sommige bedrijven hebben ook componenten ter beschikking gesteld. In normale tijden zou dit allemaal minder snel gaan, maar nu leeft overal het besef dat er moet worden samengewerkt," besluit Runacres.
Het initiatief past in de open-source filosofie die het FabLab Brussels kenmerkt: als het prototype geschikt wordt bevonden, zullen de plannen voor het ontwerp publiek beschikbaar gemaakt worden, zodat andere labs het ontwerp kunnen realiseren en verbeteren. Maar om de volumes te produceren die misschien nodig zijn, heeft het FabLab ook steun nodig van de industrie. De respons tot nu toe is alvast heel positief.
(Foto : (c) Lieven Standaert)