In het zuiden van het Pajottenland, nabij de grens met Henegouwen, Waals-Brabant en Oost-Vlaanderen vind je het minst bebouwde en dus meest open landschap van onze regio. Het is er rustiger dan meer naar het noorden in het Pajottenland. Daarom maakt Galmaarden deel uit van het ‘stiltegebied’. “Maar die benaming mag je doortrekken via Herne tot de Terlindenkapel in Heikruis.” Dat vindt Sofie Van Belle van café Terlindenhof, gelegen op de grens van Herfelingen en Heikruis. Een babbel over toeristen, cafébezoekers, streekproducten en de schoonheid van het Pajottenland in onze weekendreeks rond toerisme, recreatie, vrije tijd en streekidentiteit in het Pajottenland, de Zennevallei en de Denderstreek.
Sofie Van Belle kijkt met plezier naar 2022. Dit jaar staat ze twintig jaar achter de tapkraan van haar dorps- en volkscafé aan de Terlindenkapel. Pajotten komen het hele jaar door naar Terlindenhof. Toeristen ziet ze vooral van de lente tot de herfst. Het terras, met zicht op de weiden en akkers, is voor velen een welgekomen rustplekje. Sofie weet na twee decennia wat de toeristen zoeken in het Pajottenland.
Dag Sofie, jij hoort dus al twintig jaar waarvoor toeristen en recreanten naar het Pajottenland afzakken?
Sofie Van Belle: “De redenen waarom ze naar hier komen? Mensen vertellen mij dikwijls hetzelfde verhaal. Ze zoeken rust, natuur, ze willen genieten van het goede leven. Ze kunnen hier ontstressen in het landschap en hun smaakpapillen verwennen met de lekkere producten. We hebben kastelen, vierkantshoeves en combineer dat met het heuvelachtige landschap. Een landschap dat niet is volgebouwd, zeer open en met weidse zichten. Dat is ideaal voor velen. In het Pajottenland hoeven we niet te investeren in belevingssites. Ik was helemaal niet verwonderd toen ik vernam dat onze regio zo goed scoort bij de zoekmachine op Route You.”
Vanwaar komen de bezoekers die bij jou iets komen drinken?
“De toeristen die twintig jaar geleden naar hier kwamen, waren vooral Nederlanders. Nederlanders komen nog steeds, maar het aantal Vlamingen is sterk gestegen. Ze logeren vooral in een bed and breakfast en wandelen of fietsen staat bovenaan hun lijstje. Eens ze geproefd hebben van het echte Pajottenland, komen ze bijna altijd terug.”
Sofie Van Belle:
“Het is belangrijk mensen goed te ontvangen en ze veel informatie aan te bieden. Ik heb al jaren toeristische brochures in huis.”
Wat helpt er om mensen aan te zetten om terug te komen?
“Goh, het is belangrijk mensen goed te ontvangen en ze veel informatie aan te bieden. Ik heb al jaren toeristische brochures in huis, via de provincie en via de regio. We werken ook een kleine tien jaar samen met Pajottenland+ en dat heeft geholpen. We kregen regelmatig brochures, folders, uitgewerkte wandelingen en fietstochten en er werden ook acties op getouw gezet, zoals het Bruegels FietsFeest en de Pajotse Proevers. Als fietsers en wandelaars aan een goed georganiseerde activiteit deelnemen, zet hen dat aan om terug te komen. Maar ook de faciliteiten die je mensen geeft zijn belangrijk.”
Er zit hier nu een dame uit Anderlecht die met een groep wandelaars wil langs komen.
“Juist. Hoe komt die mevrouw hier terecht? Omdat ze op onze website heeft gelezen of van iemand heeft vernomen dat bezoekers bij ons hun picknick kunnen meenemen. Of dat ze hier een hapje kunnen krijgen. Bij goed weer kan zo'n groep op ons groot terras terecht, of zelfs aan de tafels op het grasperk aan de kinderspeeltuin. Daar heb je ook een mooi zicht op de brede omgeving. Dat is het ontstressen waarover ik sprak. De fietser kan zijn e-bike hier opladen, en indien nodig bellen we een fietshersteller in de buurt.”
Wordt het Pajottenland voldoende gepromoot?
“Dat zou nog beter kunnen. De overheden hebben ons tot nu te weinig op de kaart gezet. De gemeenten zouden hiervoor meer moeten samen werken en meer als Pajottenland kunnen communiceren. Maar ook de andere overheden moeten dit meer oppikken. De benaming ‘Groene Gordel’ geeft niet weer wat de identiteit van het Pajottenland inhoudt. Pajotten gebruiken die term niet, en ook de toeristen gebruiken die niet. Net als wij spreken zij over het Pajottenland. Als ik naar Limburg ga, dan moet ik bij sommigen gekende termen gebruiken om het Pajottenland te kaderen, zoals 'de westkant van Brussel-Halle-Vilvoorde' of 'het land van Urbanus'. Als ik wil uitleggen waar café Terlindenhof is, dan zeg ik wel eens dat ik me niet ver van de grens van de drie provincies bevind: Vlaams- en Waals-Brabant en Henegouwen. Dat is hier ook echt vlakbij. Ook de link naar Halle is snel gelegd, met het carnaval en de bedevaarten. Dat laatste is dan vooral voor bezoekers uit West- en Oost-Vlaanderen. De Europese hoofdstad Brussel is ook maar een boogscheut van hier, dus je kan ook niet zeggen dat we hier in een ‘boerengat’ leven. (lacht even) En mocht het landschapspark ‘Boerenlandschap Pajottenland’ er komen, dan zal onze streeknaam automatisch meer in de kijker worden gezet.”
Lees verder onder de foto.
Zorg je zelf ook voor promotie voor Terlindenhof?
“Als kleine ondernemer heb ik er toch voor gezorgd dat ik een, weliswaar beperkte, website heb. Op Route You heb ik ook wandel- en fietsroutes geplaatst. Daar heb ik dan een aantal van mijn mooie plekjes uit de regio in opgenomen. Zo vertrekken er wel mensen hier aan de deur en pikken ze nog een terrasje mee alvorens huiswaarts te keren. Ik krijg wel reacties op die routes. Mijn café kreeg ook al aandacht in PenZine en dat brengt ook nieuwe mensen naar hier. Digitale promotie haalt meer en meer de bovenhand, maar je ziet dat gedrukte promotie nog nodig is. Mensen lezen nog graag een verhaal of wat info op een wandelkaartje.”
Je spreekt over genieten, dan gaat het ook om de Pajotse producten. Kennen de toeristen onze producten?
“Ook daarover geef ik veel informatie. We hebben toch unieke dranken, met onze lambiek, geuze en kriekbier. Eens ze dat hebben geproefd en het valt in de smaak, dan vragen ze de keer daarop nog een geuze of kriek. Ik maak ook cocktails en mocktails en gebruik dan onder meer vlierbessensap van Den Dael uit Kester. Hapjes serveer ik ook. Daarvoor kies ik de kaas van de Beverse Kaashoeve en de ham van Charcuterie Roosdaal. Dat zijn allemaal producenten die al jaren ambassadeur van het Pajottenland zijn. Het ambassadeurschap, dat is een mooi initiatief dat een kleine tien jaar geleden voor de plattelandsondernemers op poten is gezet.”
Sofie Van Belle:
“Ook mijn dagelijkse klanten drinken regelmatig een streekbiertje. Onze lambiekbrouwerijen en enkele streekbrouwers, die ook Pajotse ambassadeurs zijn, krijgen in Terlindenhof steeds meer aandacht.”
Drinken de Pajotten die bij jou langs komen ook onze streekdranken?
“De tijd dat er bijna alleen pils werd gedronken is voorbij. Er is veel meer afwisseling. Ook mijn dagelijkse klanten drinken regelmatig een streekbiertje. Onze lambiekbrouwerijen en enkele streekbrouwers, die ook Pajotse ambassadeurs zijn, krijgen in Terlindenhof steeds meer aandacht. Zelfs wie hier dagelijks of wekelijks over de vloer komt geef ik graag een woordje uitleg als ze een nieuw biertje willen proberen.”
Je vertelde dat de gemeenten meer moeten samenwerken om de regio te promoten. Is er voldoende samenwerking tussen de ondernemers in het Pajottenland?
“We hebben zelf een deel samenwerking moeten opzetten. Mensen gaan makkelijk logiesaanbieders of verhuurders van scooters opzoeken via internet. Dat gebeurt veel minder voor de cafés. De verhuurders en logiesaanbieders sturen hun bezoekers nu meer en meer naar ons door of nemen onze locatie op in hun routes. We konden een aantal jaar op Pajottenland+ rekenen om die samenwerking te versterken. Zo leerden we een aantal andere ondernemers kennen via netwerkmomenten. Ik vind het ook fijn dat Persinfo aandacht besteed aan de plattelandseconomie, en dat de regio zo meer op de kaart wordt gezet.”
Lees verder onder de foto.
Wat is jouw favoriete plekje in het Pajottenland Sofie?
“Ik kan genieten van het uitzicht vanop mijn caféterras. Maar ook wandelen langs de molens aan de Mark of op Kesterheide vind ik fijn. Hier vlakbij Terlindenhof is er een veldwegje waar je de kerk van Herfelingen, de kerk en het rusthuis van Heikruis en de Kesterheide ziet. Dat is het echte Pajottenland. Ga ik langs de andere kant dan kom ik in het park en aan het kasteel van Ter Rijst, een mooi park met een open kader.
Je hebt een aantal Pajotse producten in je café. Kan je daar ook van genieten?
“Eigenlijk ben ik nooit een bierdrinker geweest. Geuze heb ik leren drinken, de champagne onder de bieren is het wel waard om te leren drinken. Ook een lambiek lust ik intussen. Je proeft dat die producten ‘naturel’ worden gemaakt. Het fruitsap, de kaas en de hesp die op mijn kaart staan, lust ik zelf wel. En ze worden ook door de klanten geapprecieerd, net zoals de hoeve-ijsjes, de mattentaarten en de griesmeeltaarten, in het Pajottenland beter bekend als ‘smoeltaarten’.”
Wat wil je dit jaar doen of beleven in het Pajottenland?
“Ik denk om nog naar een aantal mooie plekjes te gaan zoals de molen van Zeppos, de film met Carry Goossens is pas uit. Ook rond de Terlindenkapel wil ik nog iets doen. Richard Van Hamme en Victor Decorte hebben een boek over de kapel geschreven. Binnenkort wordt dat boek voorgesteld. Ik zou graag deze beide heren naar Terlindenhof halen voor een vertelavond over de kapel en over een aantal verhalen hier in de buurt.”
Lees meer over 'Toerisme en vrije tijd' op persinfo.org