De eerste fase van het archeologisch onderzoek op de Grote Markt van Aalst is afgerond. Op 29 oktober beëindigden de archeologen hun werkzaamheden in de eerste onderzoekszone. De opgravingen verliepen volgens planning en brachten verrassend goed bewaarde sporen uit het middeleeuwse verleden van de stad aan het licht.
Ondanks de vele nutsleidingen die bij de werken voor het stadhuis werden aangelegd en waarvan vermoed werd dat ze de ondergrond sterk hadden verstoord, bleek er onder de grond nog heel wat historisch erfgoed bewaard te zijn.
Van weiland naar woongebied
Uit het onderzoek blijkt dat dit deel van de huidige Grote Markt tot in de 12de eeuw nog deel uitmaakte van een open landschap. Buiten de oudste stadskern werd het terrein toen gebruikt als weiland.
De archeologen vonden ook een smalle gracht die haaks op de gevellijn liep en vermoedelijk als perceelsgrens diende. Opmerkelijk is dat de huidige perceelstructuur nog altijd deze middeleeuwse indeling volgt.
Daarnaast kwamen verschillende ontginningskuilen aan het licht. Daaruit haalden bewoners zandleem, een grondstof die onder meer bij bouwactiviteiten werd gebruikt. Nadat de kuilen hun oorspronkelijke functie verloren, werden ze opgevuld met huishoudelijk afval.
Tussen het afval vonden de archeologen scherven van zogenaamde kogelpotten, bolvormige kookpotten die typisch zijn voor de middeleeuwen. Sommige exemplaren hadden een sikkelvormige rand, kenmerkend voor de 12de eeuw. Dat wijst erop dat het gebied in die periode geleidelijk in gebruik werd genomen voor bewoning.
Eerste sporen van marktactiviteiten
In de tweede helft van de 13de eeuw veranderde het uitzicht van het terrein opnieuw. Een donkere, bijna zwarte laag bedekte het vroegere weiland en de oudere kuilen. Die laag bestaat uit afval en opeenvolgende looplagen en houdt verband met de eerste marktactiviteiten op deze plek.
Daarmee kreeg het terrein een nieuwe functie binnen de groeiende stad.
Onderzoek gaat verder
Met de afronding van deze eerste fase is het archeologisch onderzoek op de Grote Markt nog niet afgelopen. Tijdens de volgende opgravingsfasen willen de archeologen nagaan hoe de gevonden sporen zich verhouden tot de oudere bewoningsgeschiedenis en de verdere ontwikkeling van de markt.
De eerste resultaten geven alvast een bijzonder inkijkje in het ontstaan en de evolutie van Aalst, lang voordat de Grote Markt haar huidige uitzicht kreeg.