ITTERBEEK – Gaston Ceuppens uit Schepdaal maakte de ramp van op de eerste rij mee. Als reporter voor Het Nieuwsblad was hij één van de eersten ter plaatse en moest hij verslag uitbrengen over de schade en gruwel die de ontploffing had veroorzaakt.
Ceuppens was op het moment van de ontploffing in Schepdaal. Hij had er net de begrafenis van de toenmalige voorzitter van de voetbalclub van Schepdaal bijgewoond en was nog wat aan het napraten. “Ik heb niet getwijfeld en ben onmiddellijk na de grote knal vertrokken om uit te zoeken wat er gebeurd kon zijn”, zegt Gaston Ceuppens. “Om te vinden wat er gebeurd was, kregen we hulp van een constant fluitend geluid. Dat geluid leidde ons al snel naar de plaats van de ramp.”
Noodlanding van vliegtuig
Volgens Ceuppens was de schade die de ontploffing had veroorzaakt niet te overzien. “Het beeld dat mij vooral zal bijblijven zijn de kruinen die door de kracht van de explosie van de bomen waren gerukt. Het leek wel alsof een groot vliegtuig er een noodlanding had gemaakt.”
Naast de materiële schade had de ontploffing ook heel wat menselijk leed veroorzaakt. Maar daar mocht je als journalist niet bij stil staan want er moest gewerkt worden. De redactie van het Nieuwsblad stuurde naast Ceuppens nog een andere journalist ter plaatse en ook twee professionele fotografen. “Een van de fotografen riskeerde letterlijk zijn leven om goede foto's te nemen”, zegt Ceuppens. “Ondanks er constant nog vele ontploffingen gebeurden, begaf hij zich risicovol op het terrein. Tijd om na te denken was er niet want het was zijn moment om zich te bewijzen, en dat heeft hem toen geen windeieren gelegd. Hij heeft uiteindelijk de grote carrière gekregen die hij zo graag wilde.”
Speelgoedcamera
Maar de meest gruwelijke foto die in de kranten stond met daarop een zwaar verbrande vrouw (zie foto onder) kwam uit een heel andere hoek. “Het was immers een beeld dat ik eigenlijk niet zelf genomen had, en ook geen professionele fotograaf. Maar wel een bevriend architect die toevallig vlak na de ontploffing langs het terrein reed en in zijn wagen nog een speelgoedfototoestel van zijn kinderen had liggen. Dat moeten ze gewonnen hebben op de kermis. De man wist dat ik als journalist zeker wat met de beelden kon doen, dus hij besloot het rolletje in het fototoestel te vullen met foto's van het drama. Op onze redactie hebben ze uiteindelijk de beelden van die speelgoedcamera nog prachtig kunnen ontwikkelen.”
Enschede
Gaston Ceuppens en zijn collega's vulden de dagen na de ramp nog steeds de krant met nieuws over de ontploffing. Maar ook in de jaren er na werd hij er nog over aangesproken. “Omdat ik er zo snel bij was, werd ik de dagen na de ramp ook nog door vele andere, zelfs Franstalige, kranten gebeld”, zegt Ceuppens. “Een aantal jaar geleden nog draaide ik een reportage met de lokale zender Ring-TV. Aanleiding was de ramp in het Nederlandse Enschede. Een ontploffing die nog vele malen groter was. Maar daarmee wil ik de explosie in Itterbeek zeker niet minimaliseren, die was echt een ramp voor het dorp.”
Het was trouwens al de tweede Itterbeekse ramp waarover Gasten Ceuppens moest verslag geven. Enkele jaren voordien was hij ook snel ter plaatse bij de brand in het rustoord Val-Vert. In de brand lieten 19 mensen het leven. "Daar heb ik mensen zien sterven. Dat zijn gebeurtenissen die je nooit meer vergeet."
Zie ook
Helpster Rode Kruis: “Ik had dagelijks nachtmerries”
De burgemeester: ‘Ik dacht dat het een neergestorte straaljager was’
De veldwachter van Itterbeek: ‘Het was een inferno, er was geen blussen aan’