Het Agoria Solar Team eindigde afgelopen weekend tweede in de Sasol Solar Challenge in Zuid-Afrika. Het is de eerste keer dat de studenten van de KU Leuven, waaronder Lennikenaar Ruben Van Acker, deelnamen aan deze wedstrijd. Na heel wat pech en een technisch defect aan hun batterij slaagden ze er alsnog in om op de tweede plaats te eindigen.
Bewogen eerste deelname
Het studententeam van de KU Leuven startte op 9 september aan hun tocht door Zuid-Afrika. Reeds de eerste dag sloeg het noodlot toe, door een onverwachte oneffenheid in de weg begon de zonnewagen te slippen en schraapte de zijkant tegen de grond. Het team kon de schade repareren maar verloor hierdoor heel wat kostbare kilometers. Op de laatste avond liep het zonnepaneel van de BluePoint Atlas schade op door een actie van een onervaren teamlid van een concurrerend team. De schade kon niet hersteld worden en het team moest starten aan de laatste etappe met een zonnepaneel dat niet optimaal functioneert. Ook kregen zowel de Belgen als de Nederlanders een straftijd van 10 minuten opgelegd. De voorbije dagen dreven ze elkaar, in de hevige strijd, tot de limieten en daar ondervinden ze vandaag de gevolgen van.
"We staan hier aan de finish van de Sasol Solar Challenge. We hebben 8 dagen geracet. We zijn tweede geworden. We hebben heel veel geleerd. Er zijn heel veel nieuwe dingen gebeurd waar we al dan niet op voorbereid waren. Leuk voorbeeld is bijvoorbeeld een stier die op het parcours liep. We hebben heel veel geleerd. Binnen twee jaar hopen we hier opnieuw te staan en voor de eerste plaats te gaan", aldus Casper Martens (23, Zutendaal), Elektrisch Ingenieur bij het Agoria Solar Team.
Tweede plaats na titanenstrijd
Ondanks alle eerdere tegenslagen kon het team vandaag starten aan de laatste etappe. Met een achterstand van slechts 10 kilometers op de koplopers beloofde het een bloedstollende eindetappe te worden. Helaas bleven de studenten ook vandaag niet gespaard van de problemen. Een plots opgedoken technisch defect aan hun batterij zorgde ervoor dat de studenten slechts aan verlaagde snelheid verder reden. Deze keuze werd gemaakt uit veiligheidsoverwegingen. Eén van de batterijcellen vertoonde een lagere spanning dan de rest van de cellen. Vanuit de volgwagen van de zonnewagen werden alle parameters van de batterij constant in de gaten gehouden om de veiligheid ten allen tijde te garanderen. Aan een verplichte stop kon de defecte cel verwijderd worden. Na deze ingreep konden de studenten verder rijden met een batterij met verminderde capaciteit.
"Het probleem situeert zich ter hoogte van de batterij, een kritische component van de wagen. We hebben besloten om in te grijpen voor we de limiet bereiken. Ook al heeft dat impact op de wedstrijd omdat we hier nu stil staan. We vonden het belangrijker om de veiligheid te laten primeren op de competitie zelf", zegt Pieter April (21, Meise), Team Leader bij het Agoria Solar Team.
De Belgen konden het de Nederlanders zeer moeilijk maken. Nadat ze een achterstand van meer dan 100 kilometer konden goedmaken stonden ze een tijd lang aan de leiding van het klassement. Maar door de verschillende tegenslagen konden ze de leiderspositie niet behouden. Het werd een kat-en-muisspel waarbij beide teams aan elkaar gewaagd bleken te zijn. Vandaag startte het Belgische team de laatste etappe met een achterstand van slechts 10 kilometer. Ze startte vanochtend vol goede moed aan deze inhaalrace. Het heeft helaas niet mogen zijn. Ondanks alle tegenslag zijn ze er wel in geslaagd om de wedstrijd alsnog uit te rijden en als tweede te eindigen. De teamleden zijn trots op de prestatie die ze konden neerzetten tijdens hun eerste wedstrijd in Zuid-Afrika. Het was een uitdagende en lange wedstrijd die zijn tol heeft geëist, maar we hebben veel geleerd. Met de ervaring die ze tijdens deze challenge opdeden starten de studenten aan de bouw van een nieuwe zonnewagen. Hiermee zullen ze volgend jaar deelnemen aan het wereldkampioenschap in Australië.
"Helaas heeft de reparatie die we nu aan het uitvoeren zijn een impact op de wedstrijd. We staan hier stil waardoor het moeilijk wordt om nog als eerste te eindigen. We hebben dus beslist om de wedstrijd rustig uit te rijden waardoor we niet als eerste over de streep zullen komen. Desondanks is het een heel sterke prestatie dat het team hier geleverd heeft. We hebben bijna 4000 kilometer afgelegd op 8 dagen tijd. Das enkel mogelijk met een sterk team en een sterke zonnewagen", zegt Pieter April (21, Meise), Team Leader bij het Agoria Solar Team.
"We staan hier aan de finish in Kaapstad. We zijn tweede geworden. Ik ben echt superblij met onze prestatie. We hebben hard gevochten voor elke kilometer de afgelopen 8 dagen", sluit Ronan Beauthier (23, Vilvoorde), piloot bij het Agoria Solar Team, af.