Hij begon met lenzen en vond na een paar jaar dat het tijd was om ook brillen te gaan verkopen. Pascal De Bruyn is een echte Halse handelaar die met zijn zaak begon in de Basiliekstraat maar uiteindelijk toch koos voor de voordelen die de Bergensesteenweg te bieden heeft. Vandaag is I-Care een familiezaak want ook zijn vrouw en zoon stapten mee in het verhaal.
Dag Pascal, hoe is het allemaal begonnen?
“In 1992 ben ik gestart met een zaak in de Vondelstraat dichtbij het Heilig Hartcollege. Toen verkochten we enkel contactlenzen. Maar in 2003 verhuisden we naar de Basiliekstraat omdat er daar een interessant pand vrijkwam. We beslisten toen ook om op brillen te focussen want het was tijd om een nieuwe uitdaging aan te gaan. We vonden het heel leuk om ons enkel op contactlenzen toe te leggen maar de markt was een beetje te beperkt. We hadden genoeg klanten maar een bepaald percentage van de mensen had moeite om zich aan te passen aan contactlenzen, die zagen we na een eerste proefperiode nooit meer terug. Een bril is nu meer dan een hulpmiddel, het is een accessoire geworden. We moesten mee in dat verhaal stappen.”
Vorig jaar verhuisden jullie naar de Bergensesteenweg. Waarom liet je de Basiliekstraat precies achter?
“In de Basiliekstraat beschikten we een tijd lang over twee handelspanden. In de ene winkel focusten we meer op een ouder publiek terwijl we het andere pand eerder reserveerden voor de jongere garde. Maar dat is niet echt gelukt omdat alles na een tijdje een beetje door elkaar begon te lopen. En dan waren er tegelijkertijd ook nog de werken die in de beginfase weinig impact hadden op de verkoop. Maar na verloop van tijd was het Possozplein niet meer bereikbaar waardoor alles een beetje achteruitging. Dat is natuurlijk niet de enige reden waardoor we vorig jaar zijn verhuisd naar de Bergensesteenweg. De twee panden in de Basiliekstraat huurden we, terwijl we deze ruimte hebben kunnen kopen. Dat is toch een groot verschil.”
Hoe sta jij tegenover de aanpak van de stad in het handelscentrum?
“Je moet beseffen dat de tijd waarin je voor de deur van een winkel kon parkeren voorbij is. Er moet een mentaliteitsverandering komen. Wij hebben achteraan aan onze winkel een fietsrek geplaatst. Op die manier kunnen klanten met de fiets naar de winkel komen. Het zijn misschien kleine details maar die maken onze winkel een pak bereikbaarder. Meer parkeerruimte is wel nodig maar je kan als handelaar niet verwachten dat er op een paar maanden tijd een ondergrondse parking komt. Het zou wel handig zijn om buiten het centrum een parking te hebben vanwaar er shuttlebussen vertrekken. Ik hoop dat zoiets er ooit komt en ik denk dat we echt wel in die richting gaan moeten denken.”
“Ik heb zelf nog de tijd meegemaakt waarin auto’s door de Basiliekstraat mochten rijden. Toen vreesde iedere handelaar dat hun winkels door het verkeer kapot gingen gaan. Het is bewezen dat iedereen het erg leuk vindt om te wandelen in een autovrije winkelstraat. Als we nu alle maatregelen in het verkeersplan gaan tegenhouden dan gaan we de mensen hier wegjagen. Iedereen benadrukt steeds de negatieve kanten van de stad terwijl er zo veel positieve dingen aanwezig zijn.”
Heb je door de jaren heen bepaalde klantengroepen zien verdwijnen door de veranderingen in de stad?
“Ja, toch wel. De mensen uit de rand van Halle zijn een beetje verdwenen maar ik moet wel zeggen dat er in onze sector ook veel concurrentie aanwezig is in die rand. Het is logisch dat mensen dan meer geneigd zijn om daar naartoe te gaan.”
Is er veel concurrentie tussen de Halse optiekzaken?
“Ja, je zit hier denk ik met een tiental optiekzaken in Halle. Er zijn gigantisch veel opticiens in België en in deze regio zijn er in vergelijking met de rest van Vlaanderen veel optiekzaken. Natuurlijk zijn er ook veel optiekketens die een totaal ander cliënteel hebben dan wij. Wij proberen ons te onderscheiden door andere merken aan te bieden en in te spelen op kwaliteit.”
Wat verkoopt het best? De brillen of de lenzen?
“De laatste tijd zien we dat er meer brillen worden verkocht. Mensen zien een bril steeds meer als een betaalbaar modeartikel. Ja kan bijvoorbeeld een bril van Dior kopen, dat is redelijk betaalbaar. Maar voor de prijs van zo’n bril heb je nog geen pak van Dior. Een bril Giorgio Armani kost 200 euro maar daarvoor heb je nog geen kostuum van Armani. Het zijn leuke betaalbare items.”
Wat zijn de modetrends die we de komende jaren mogen verwachten?
“Ik ben net terug van een beurs in Denemarken. Daar zijn de trends toch nog net iets anders dan bij ons. Ze focussen meer op natuur en verkopen meer brillen waarin hout is verwerkt. Dat is nu een beetje de rage die heerst, ook brillen met gerecycleerd materiaal zijn erg populair. Volgens mij gaat dat hier in de toekomst ook doorbreken.”
Wat zijn de piekmomenten in de winkel?
“Vroeger was dat makkelijker te voorspellen maar nu kan ik wel zeggen dat mei en juni de topmaanden blijven. Dan heb je enerzijds de gewone verkoop en daarbij komt dan ook nog die piek van de zonnebrillen.”
Wat is je belangrijkste taak in de winkel?
“Ik denk dat, dat het vakmanschap is. Wij proberen om nog steeds alles zelf te doen in ons atelier. Zo weten we wat de klant in zijn of haar handen krijgt. Anderzijds is het ook belangrijk om de trends op te volgen. Je onderzoekt waarin je als handelaar het best in investeert. Meestal weten we wel wat populair zal worden en wat niet, maar het gebeurt dat we de bal eens misslaan en dat onze investering in een collectie niet echt de moeite loont. Maar dat is het risico van het vak. Soms merk je ook op dat je te veel investeert in een bepaalde stijl. Op dit moment zijn de brillen met ronde monturen erg populair maar toen we eens naar ons aanbod keken, beseften we dat die modellen te prominent aanwezig waren in de winkel waardoor we beslisten om wat meer in een andere richting te denken. Je zit hier ook niet in Knokke of Antwerpen dus duurt het langer vooraleer er nieuwe trends doorsijpelen bij het grote publiek.”
Heb jij last van online concurrentie?
“Niet echt. In onze sector denk ik niet dat, dat de toekomst is. Er bestaan wel al zaken waar je vijf brillen kan bestellen om die dan thuis te passen. Vervolgens kan je dan de bril die je wil uitkiezen en de rest terugsturen. Maar ik denk niet dat die trend gaat doorbreken. Op de contactlenzenmarkt is het een ander verhaal. Als je weet wat voor soort lenzen en welk merk je wil dan kan je die probleemloos via het internet bestellen. Wij hebben ook een internetsite gehad maar we ondervonden dat de klanten liever even langskwamen. Die website kostte ons meer dan dat die opbracht, dus zijn we er maar mee gestopt.”
Het is een beetje een familiebedrijf nu jouw zoon ook in de zaak is gestapt. Was dat altijd al de bedoeling?
“Neen, niet echt. Door de jaren heen is mijn vrouw ook beginnen meewerken in de winkel. Zij ontfermt haar meer over de administratieve kant van de zaak en de verkoop. Toen we nog over twee panden beschikten, hadden we ook iemand in dienst. Maar toen die ermee stopte is mijn zoon mee in de zaak gestapt. Hij is ook opticien, ik weet niet of hij ooit de zaak gaat overnemen. Het lijkt daar wel op maar ik ga hem zeker niet tegenhouden als hij iets anders wil doen, dat is zijn keuze. Van mij mag hij ook ergens anders gaan werken.”
Ben je een hele dag lang bezig met de winkel?
“Wij werken al van 9u tot 18u non-stop zonder middagpauze. Eigenlijk ben je als handelaar voortdurend met je zaak bezig. Mijn zoon woont niet meer thuis dus heeft hij het voordeel om na de uren niets meer te moeten horen over de winkel. Maar mijn vrouw en ik zijn ’s avonds voortdurend aan het praten over de zaak. Ik denk dat er weinig momenten zijn waarop we niet met onze zaak bezig zijn maar ik klaag daar niet over want het is leuk werk. Het is een job met immens veel verschillende facetten. Vandaag heb ik bijvoorbeeld nieuw materiaal gekregen om de etalage mee op te bouwen. Het is altijd leuk als je dat als handelaar zelf kan doen.”