Ter gelegenheid van wapenstilstand herdacht het Beersels gemeentebestuur dit jaar niet enkel de slachtoffers van de beide wereldoorlogen door het leggen van een traditionele bloemenkrans aan de oorlogsmonumenten, maar ook aan de gedenkplaat van de tragische vliegtuigramp die op 13 mei 1945 gebeurde in de Huizingse beemd. Een Amerikaanse bommenwerper stortte daar tijdens een oefenvlucht neer. Acht militairen kwamen hierbij om het leven.
Aanvankelijk was het de bedoeling om hier een grootste huldiging van te maken in de maand mei. Het coronavirus stak hier echter een stokje voor en de plechtigheid werd uitgesteld tot 11 november. Maar nu kan zelf een kleine plechtigheid met de leden van het schepencollege, de leden van het Heemkundig Genootschap ‘van Witthem’ en initiatiefnemers Huizingenaren Frans Samyn en Frans Kestemont jammer genoeg niet doorgaan.
Een noodlottige oefenvlucht
Op 13 mei 1945 rond de middag stegen twee Amerikaanse bommenwerpers op in de militaire basis in Florennes voor een oefenvlucht in ‘low level navigation’ waarbij zeer laag over een bosrijk gebied werd gevlogen. Het eerste vliegtuig o.l.v. vluchtleider Dominy maakte een scherpe bocht naar links boven het centrum van Huizingen. Het tweede toestel o.l.v. luitenant Whitehead, dat nog 50 à 150 voet lager vloog, kon de neogotische kerktoren en de huizen van de Kesterbeeklaan nog nipt ontwijken maar raakte met de rechtervleugel een bomenrij, raakte uit balans, raakte de grond met de rechtervleugel en de neus, stortte neer en ‘ontplofte en spatte in duizenden stukken uit elkaar’ omstreeks 14.45u.
De zeven bemanningsleden en één passagier hadden geen enkele kans en kwamen allen om het leven. Gealarmeerd door de knallen lokte de ramp heel wat kijklustigen die zich vergaapten aan de kraters, de verspreide brokstukken en een paar verbrande koeien.
De oorzaak?
Uit historisch onderzoek blijkt dat er zeer veel ongelukken gebeurden met dit type vliegtuig door technische moeilijkheden bij het opstijgen of landen. Door het logge gewicht was het toestel moeilijk manoeuvreerbaar. Vermoedelijk schatte de piloot een manoeuvre verkeerd in met fatale gevolgen voor de hele bemanning. Hij trachtte nog een noodlanding te maken in de open vlakte van de Beemd maar de kapotte rechtervleugel zorgde ervoor dat het toestel ging tollen en om zijn as draaide. ‘GL of ‘ground looped’ staat er in het officiële verslag te lezen.
De omgekomen bemanningsleden
De bemanning had geen schijn van kans om zich nog in veiligheid te brengen door de geringe hoogte. Alle bemanningsleden behoorden tot de 494th Bomber Squadron Unit Group 344th Bombardment Group, Medium, met uitzondering van William Drennon die tot de 74th Squadron Unit Group 42nd Air Service Group behoorde.
-Piloot Clyde T. Whitehead, onderluitenant, was 29 jaar en afkomstig uit Browns Creek in West-Virginia.
-Co-piloot Sammie E Jr. Teague, adjudant, was 25 jaar en werd geboren op 3 december 1919 in Texas.
--Bommenrichter Richard Wallace Paulsen, luitenant, was 22 jaar en werd op 21 oktober 1922 geboren in Chicago.
-Navigator Glenn Owen Waters, onderluitenant, was 25 jaar oud.
Boordmecanicien Robert Glenn Ridell, sergeant, was 21 jaar en werd op 13 september 1923 geboren in New York.
-Boordschutter Morris Van Treese, sergeant, was 26 jaar en werd geboren in Pennsylvania.
-Boordschutter Irvin F. Van Blargan, sergeant, was 19 jaar en werd geboren op 20 mei 1925 in Pennsylvania.
-Passagier William Drennon, korporaal, was 20 jaar en werd in 1924 geboren in Lincoln City (Tennessee). We vermoeden dat hij niet louter passagier was op de tragische vlucht, maar veeleer waarnemer of fotograaf.
“We kunnen enkel betreuren dat deze jonge mannen, de meesten voerden al anderhalf jaar bijzonder risicovolle ‘bombing missions’ uit in Europa, op deze dramatische manier om het leven kwamen, welgeteld vijf dagen na de Duitse overgave. Zij stonden als het ware klaar om terug huiswaarts te keren en aan een nieuw hoofdstuk in hun nog jonge leven te beginnen.”
Als eerbetoon en als dank voor hun opofferingen om onze democratie te vrijwaren, werden de namen van de slachtoffers in staal vereeuwigd. Huidige en toekomstige generaties zullen hierdoor blijvend herinnerd worden aan het drama dat zich hier op 13 mei 1945 afspeelde. Het gemeentebestuur hoopt op deze manier bij te dragen aan een concrete herinnering van de Tweede Wereldoorlog, nu alle oud-strijders overleden zijn.
Meer info in nr. 85 van het heemkundig tijdschrift ‘En het dorp zal duren’. Je kan dit nummer bestellen door overschrijving van 10 euro op rekeningnummer BE24 0013 1143 4138.