Paul Vandoren is al jaren de trotse uitbater van Top 1 Toys in de Basiliekstraat. Ondanks de stevige concurrentie van de grote ketens en het online shoppen blijft de winkel een vaste waarde in het handelscentrum. Toch heeft ook hij zich moeten aanpassen aan de nieuwe ontwikkelingen van het speelgoedshoppen.
Dag Paul, wat is het verhaal achter de winkel?
“Wij zijn begonnen in 1986. We waren eigenaar van het pand en toen de uitbater van de vorige winkel er destijds mee wilde stoppen, heb ik alles dan maar overgenomen. We werken samen met de Nederlandse keten Top 1 Toys en we worden ook nog gesteund door een Duitse groep. Ik denk dat, dat de beste oplossing was. Zonder steun zouden we het denk ik heel erg moeilijk hebben. Nu hebben we een aankoopcentrale die met een dertigtal wereldwijde aankoopcentrales werkt. Zij weten wat de trends zijn en worden goed ingelicht door de speelgoedfabrikanten waardoor ze een deel van het werk uit onze handen nemen.”
Jullie kozen ervoor om te investeren in modeltreinbouw. Was dat een bewuste keuze?
“Dat is steeds een bewuste keuze geweest. Als eigenaar moet je, je specialiseren in iets en ik ben zelf ook een treinliefhebber. Op vlak van modelbouw hebben we in Halle niet meteen veel concurrentie. Het probleem is wel dat je in deze tijd last hebt van die wereldwijde concurrentie door de opkomst van het online shoppen.”
Heb je de opkomst van het online shoppen gevoeld?
“Dat is langzaamaan komen opzetten. We hebben als winkel al meer dan tien jaar een website maar beginnen nu ook met een webshop. De laatste jaren begint dat pas in België populair te worden maar wij zagen dat fenomeen al langer aankomen omdat we veel met de Nederlandse speelgoedketens samenwerken. Daar bestaat dat verschijnsel al veel langer dan hier in België, ik denk dat, dat daar al tien jaar bestaat.”
Waarom staan ze in Nederland verder dan hier?
“In Nederland lopen ze op veel gebieden voor op België. Kijk maar naar de wegen. Op vlak van retail werken ze in Nederland veel beter. Er zijn daar ook minder beperkingen om te werken en ik denk dat de Nederlanders algemeen bekeken betere commerçanten zijn.”
Wat zijn de topartikelen in de winkel?
“Ja, die modelbouw blijft het bij ons steeds erg goed doen. Er zijn niet veel winkels waar je modeltreintjes en dergelijke kan kopen met een klantenservice. Als je online een modeltrein koopt die niet goed werkt dan heb je een groot probleem. Wat me opvalt is dat we op vlak van speelgoed opnieuw heel erg veel klassieke dingen verkopen. Gezelschapsspelletjes doen het goed en ook de monchichi’s die al 42 jaar bestaan zijn opnieuw populair.”
Je zit hier in het handelscentrum van Halle. Ik hoor ook de doemberichten over leegstand en dergelijke. Hoe ga je daarmee om?
“We hebben verschillende klanten die niet meer willen komen omwille van het verkeer en het gebrek aan parkeercapaciteit. Dat is de reden waarom we nu met een webshop beginnen. Er zijn zelfs leveranciers die weigeren om meer dan een keer per week in Halle te komen leveren. Dat is voor ons een probleem. Vroeger konden we zaken bestellen en aan onze klanten beloven dat ze die binnen de twee à drie dagen zouden hebben. Maar nu moeten ze soms een of twee weken wachten.”
Heb je daar al iets aan proberen te doen?
“De Vereniging van Handelaars in Halle heeft al initiatieven ondernomen. Ik heb al gepraat met plaatselijke politici maar volgens mij heeft dat weinig gevolg. De Basiliekstraat is heel mooi gerenoveerd maar ze zijn een beetje vergeten dat een straat bestaat om verkeer door te laten lopen. De mensen die hier willen komen en niet weten waar ze kunnen parkeren worden dat al snel beu.”
“Voor onze aankoopketens ben ik al vaak naar Nederland geweest. Daar zijn er, net als hier, veel straten autovrij. Maar het is allemaal beter georganiseerd. Daar staat er overal aangeduid waar er parkeerplaatsen zijn en daar hebben ze ook meer parkeercapaciteit. In Duitsland is dat ook het geval. Naast ieder Duits station staat er een grote parkeergarage. Dat zijn heel goedkope constructies maar ze zijn er wel. In heel wat Duitse steden waar ik nog nooit was geweest, wist ik meteen goed waar ik moest parkeren. Ik moest er daar wel voor betalen maar het systeem werkt wel. Bij ons zouden er ook veel parkeerplaatsen zijn maar niemand weet waar je die kan vinden.”
Heb je nu minder klanten dan vroeger?
“We hebben twee soorten klanten. De eerste groep komt omdat ze iets nodig hebben en die blijven komen. Dat is geen probleem. Maar oudere mensen komen niet meer, zeker als ze slecht te been zijn. De groep met toevallige shoppers is ook niet meer zo groot als vroeger. We zien een sterke vermindering in de groep van mensen die toevallig binnenkomen omdat ze iets in de vitrine hebben gezien.”
Hoe is de job als uitbater van een speelgoedwinkel geëvolueerd?
“Je moet vooraf weten wat de klanten willen, dat is de moeilijkheid van de job. Daarvoor heb je ervaring nodig en ben je ook afhankelijk van het advies van de aankoopcentrales. Het valt me wel op dat mensen minder geduld hebben dan vroeger. Als je toen niet beschikte over een bepaald item dan waren mensen bereid om te wachten tot als je er wel over beschikte. Als je het nu niet hebt dan nemen ze hun smartphone en kijken ze waar het wel al in voorraad is. Verder moeten we ook vooraf weten wat de rages gaan zijn. Als je daar tijdig op kan inspelen dan creëer je echt een succes.”
Wat zijn de drukste periodes in de winkel?
“Dat is de maand december. Dan is heel de winkelstraat vaak op zondag open. Die maand is echt een uitschieter. Vroeger was er ook nog Sinterklaas maar dat is aan het verminderen. Er zijn ook kleinere uitschieters zoals het begin van Pasen en andere schoolvakanties. Tijdens de vakanties hebben kinderen namelijk altijd speelgoed nodig.”