Sluiswachter Paul Borremens, al 34 jaar in het vak, ontdekte zaterdag rond het middaguur dat iets of iemand mazout had gedumpt in het kanaal in de omgeving van de sluis in Lembeek. ‘Ik woon rechttegenover de sluis, en wou net mijn hond gaan eten geven. Toen ik buiten kwam, nam ik een scherpe geur waar’, vertelt sluiswachter Borremans. ‘Toen ik een blinkende film op het water in de sluis zag liggen, wist ik hoe laat het was. Ik heb de politie verwittigd, die er op haar beurt de brandweer heeft bijgehaald. Zij hebben dan beslist om het scheepverkeer stil te leggen totdat de mazout was opgeruimd.’
Omdat de brandweer niet over de juiste middelen beschikt om die klus te klaren, moest de civiele bescherming van Liedekerke naar Lembeek afzakken. ‘Het mazoutspoor was ongeveer een halve kilometer lang’, vertelt Leo Maes van de civiele bescherming. ‘Een heel deel zat nog in de sluis, maar ook voor en na de sluis lag er mazout op het water. We zijn dan met zeven man het kanaal opgegaan, en met detergenten zijn we het goedje te lijf gegaan. Na een paar uur was al de mazout weg.’
Waar de mazout vandaan kwam en wie het spul in het kanaal achterliet is nog onduidelijk. ‘Kort voor de ontdekking had ik een groot tankschip door de sluis gelaten. We hebben contact opgenomen met de kapitein, maar die vertelde dat hij alleen zware stookolie aan boord had. Zo’n olie blijft niet op het water drijven, maar zinkt meteen naar beneden’, vertelt de sluiswachter. ‘Voorlopig hebben we dus geen idee waar het vandaan komt, en of het om een bewuste vervuiling gaat.’
Het scheepverkeer heeft meer dan drie uur stilgelegen door het voorval. ‘Ik had twee boten in de sluis liggen, en er lagen nog drie andere schepen in het water. Die mocht ik niet doorlaten. Want als ik de sluis zou openen, zou de mazout zich verder verspreiden. In Halle is de sluis trouwens ook dichtgegaan’, zegt Borremans. ‘Bij de schippers was er wel begrip voor de situatie. Een van hen werd wel wat ongeduldig, want zijn vracht moest absoluut nog de haven van Brussel bereiken. Omdat iets na drie uur de sluis weer open mocht, is dat nog gelukt. Vertragingen door een vervuiling, komt af en toe wel eens voor.’
Een van de boten die niet verderkon, was die van de Marinekadetten, een jeugdbeweging die jongeren warm maakt voor een leven in de marine. ‘Rond één uur in de namiddag naderden we de sluis in Lembeek, maar we mochten niet door’, vertelt onderofficier Nicolas Vanbercie. ‘Toen we weer wilden opstarten, bleek een van onze motoren niet meer te werken. Bedoeling was om vanavond na drie weken rondvaren, aan te meren in onze basis in Brussel. Maar omdat de sluizen vrij vroeg dichtgaan, gaat ons dat niet meer lukken. Wat verderop in Halle gaan we op onze boot de nacht doorbrengen. Een dagje vertraging is geen ramp.’