Net als bij Ivo Van Damme zullen we nooit weten tot wat atleet Leon Nevens uit Ternat ooit in staat had kunnen zijn. Ivo liet op 22-jarige leeftijd het leven in een tragisch verkeersongeval, Leon werd in het voorjaar van 1952, net toen hij naar zijn topconditie groeide, besmet door tbc en het duurde bijna twee jaar vooraleer hij daar – gelukkig maar – van herstelde. Leon was toen 23. Intussen waren de Olympische Spelen in Helsinki, waarvoor hij was geselecteerd, reeds lang achter de rug.
Nevens hervatte wel de trainingen, maar bereikte niet meer het niveau van vóór zijn ziekte. Zijn oudere broer Robert had op de Spelen in Berlijn de marathon gelopen in 2u55’51” en werd daarmee 24ste en tweede Belg.
Leons specialiteit was de 3.000 m steeple. In 1951 liep hij met 9’20”2 zijn PR, maar dat had hij in zijn rampjaar 1952 vast wel met heel wat seconden kunnen verbeteren. En zo misschien wel een finaleplaats kunnen afdwingen in Helsinki. Het mocht niet zijn, zijn oudste zoon Marc maakte Leons droom dan weer wel waar: hij bereikte de halve finale op de 1.500 meter in Montréal (3'41"52), waar Ivo Van Damme tweemaal zilver zou behalen.
Dit en nog veel meer staat te lezen in het jongste, boeiende boek dat biograaf Jos Van Impe (1944) schreef over Leon Nevens. Jos, Dworpenaar van geboorte maar wonend in Schepdaal, doorzocht met engelengeduld kranten, tijdschriften, archieven maar ook moderne gegevensbronnen en jaarboeken om het volledige beeld te kunnen schetsen van de beloftevolle, jonge atleet die Nevens zeker was. Jos doorspekte het werk bovendien met prachtige, vaak zelfs unieke atletiekfoto’s, diverse uitslagen en de in die tijd karakteristieke sport-cartoons van Horn.
Het is reeds het dertiende boek dat Jos Van Impe publiceert. Hij schreef hij al meerdere werken over oude, vaak reeds lang vergeten, Brabantse coryfeeën uit de atletiek, motorcross en wielrennen. Dankzij zijn opzoekwerk krijgen ze de eer die ze verdienen.
Het boek geeft een prachtig tijdsbeeld weer van hoe atletiek en veldlopen in de jaren na WO II werd beoefend. Ons land behoorde toen bij de toonaangevende landen op atletiek-vlak, met klinkende namen als Etienne Gailly, Gaston Reiff en later Gaston Roelants, Miel Puttemans, Karel Lismont en Ivo Van Damme. Het was in die tijd een zeer populaire volkssport, veel meer dan het vandaag de dag het geval is.
Niet alleen deze nieuwe publicatie maar ook alle voorgaande zijn te bekomen bij de auteur zelf, Jos Van Impe ( jvanimpe@gmail.com , of via www.lulu.com. De prijs bedraagt 22 euro, verzendkosten inbegrepen. De levertijd bedraagt in de regel twee weken.