Vandaag laten we in onze weekendreeks rond toerisme, recreatie, vrije tijd en streekidentiteit in het Pajottenland, de Zennevallei en de Denderstreek een koppel aan het woord. Bijna drie decennia verhuren Anita en Dominique fietsen. Na zovele jaren door de regio te toeren en bezoekers te ontvangen, hebben ze een goede kijk op het fietstoerisme en benoemen ze een aantal noden.
In de Eeckelstraat in Gooik tref je de Pajotse Fietsverhuur De Spaak. Dominique Marcy en Anita Dorekens verhuren er al 28 jaar fietsen. Wat toen begon met een tiental gewone fietsen is intussen uitgegroeid tot meer dan 30 elektrische fietsen en zelfs enkele elektrische tandems. Een boeiende babbel met pioniers van fietsverhuur in het Pajottenland.
Dag Anita en Dominique, we zijn midden februari, dan denken jullie wellicht al aan de start van het verhuurseizoen?
Dominique: “Er komt inderdaad stilaan wat beweging rond de fietsverhuur. De winter vordert en hopelijk wordt het snel wat warmer, minder winderig en wat droger. Intussen gebruiken wij de tijd om ons aanbod van routes en interessante plekjes te verruimen. Corona zorgde in 2020 en 2021 voor de drukste jaren ooit. Dit jaar kondigt zich aan als ‘vrijer’, maar ik denk dat er toch een bodem is gelegd voor meer toerisme in eigen land.”
Recent plaatste Route You het Pajottenland op vier bij de meest opgezochte locaties in Vlaanderen en zelfs als eerste regio. Zagen jullie de lijst?
Dominique: “Jawel, en we zijn ook niet verwonderd. Wie het Pajottenland kent, vindt die aandacht terecht. Mensen komen naar hier voor de rust en voor het heuvelachtige landschap. We zijn zelf 40 jaar geleden in deze streek komen wonen en waren dadelijk gecharmeerd door de rust en het prachtige landschap. Het aantal fietsers groeit elk jaar, net als het aantal wandelaars. We zien hier nu alle dagen mensen langs komen op het wandelnetwerk achter ons huis, op een pad dat de Gooikenaars kennen als het Bokkenhol. Vroeger passeerde daar bijna niemand in de winter. Dat zijn de uitvloeisels van de coronaperiode. Ik vermoed dat die trend een blijver zal worden.”
Anita Dorekens:
“Het Pajotse landschap en de rust dragen bij tot ontstressen.”
Jullie doen 28 jaar aan fietsverhuur. Wie waren de eerste eendagsbezoekers? En hoe evolueerde dat tot op heden?
Anita: “Alles evolueerde: bezoekers, materiaal, communicatie, noem maar op. In de beginjaren kwamen hier vooral mensen uit de provincie Antwerpen over de vloer, en Nederlanders. Door ons heuvelachtige landschap waren dat vooral dertigers en veertigers. Toen hadden we 10 fietsen in de verhuur. Mond-tot-mondreclame was heel belangrijk. We hadden ook het geluk eens fietsen te mogen leveren voor Vlaanderen Vakantieland. Nadien noteerde Toerisme Vlaams-Brabant ons op hun kaarten. Dat helpt om bekend te raken buiten de eigen regio. Later werd internet een heel belangrijk communicatiemiddel, en dat is het nu uiteraard nog meer. Dat het woord Pajotse in onze bedrijfsnaam zit, is een groot voordeel bij het digitaal opzoeken. En we krijgen goede recensies, dat is ook een pluspunt om nieuwe mensen te verwelkomen.”
Dominique: “Het effect van de media is straf. We werden eens uitgenodigd voor Manneke Paul, het zondagprogramma op VTM. De dag nadien meldden zich al nieuwe klanten. Door de jaren veranderde het publiek. Dat zijn nu meer jonge senioren, vriendengroepen en bedrijven. De elektrische fiets zorgt ervoor dat die jonge senioren nu ook door het hele Pajottenland kunnen fietsen. Vele Limburgers hebben de laatste jaren de weg naar hier gevonden. Misschien wordt het bij hen te druk op de fietsroutes? (lacht even) We hadden voor covid al een verhoging in de verhuur en de twee voorbije jaren is de groei nog toegenomen. Afwachten wat 2022 brengt. Er staan meer dan 30 fietsen klaar en zelfs elektrische tandems. Gewone fietsen worden bijna niet meer gevraagd. En met verhuur van mountainbikes zijn we gestopt. Er zijn te veel pechgevallen, en dat is niet meer rendabel.”
Lees verder onder de foto.
We kennen de troeven van de streek. Mag de regio nog wat extra doen om bezoekers te trekken?
Anita: “We kennen allen ons landschap met panorama’s en heuvels, de rust en de stilte. Mensen komen terug voor die combinatie, om te ontstressen. Geuze is uiteraard ook een trekker. Volksmuziek en Gooikoorts zijn ook goed gekend in Vlaanderen. Het museum in De Cam heeft zeker charme.”
“We kunnen de streek zeker nog aantrekkelijker maken”, gaat Dominique verder. “Waarom niet meer streekeigen groen op de brede bermen? Of er bijvoorbeeld Schaarbeekse krieken aanplanten? Meer banken op toffe plekjes. En kunnen vuilnisbakken bijdragen? Wij geven onze klanten altijd een fietstas mee om hun afval weer mee te brengen. Dat sluikstorten maakt niemand gelukkig. Afval in de bermen en op rustplekjes is een probleem in elke regio. Er is ook nood aan een echte camping. Dat zorgt ook voor meer bezoekers aan de streek. Een ander punt zijn openbare toiletten. Heel veel horecazaken zijn op maandag en dinsdag gesloten. Mochten de uitbaters meer afspraken maken en samenwerken, dat zou het Pajottenland wellicht nog populairder maken.”
Dominique Marcy:
“Gemeenten moeten toerisme samen promoten onder de naam Pajottenland.”
Heeft het Pajottenland meer samenwerking nodig in de toeristische sector?
Dominique: “Laat me eerst zeggen dat er al wel door een aantal ondernemers wordt samengewerkt. Dat werd gestimuleerd op streekniveau. Bij een aantal logiesaanbieders leveren we fietsen voor hun klanten. We bieden picknickpakketten aan van Carmello, ook een ondernemer die het Pajottenland uitstraalt. De routes die we meegeven aan de fietsers verkennen we zelf en we stappen al eens binnen in een horecazaak. Zo kunnen we die herbergen of restaurants ook aan onze bezoekers aanbevelen. Elke deelsector zou ook meer moeten afstemmen. Zo zien we dat er soms fietsen worden aangeboden aan veel te hoge prijzen. Dat is nefast voor heel de streek.”
Anita: “De toerist moet je verwennen met een correcte prijs, met veel informatie en een goede dienstverlening. Je wint geen toeristen door te hoge prijzen voor je aanbod.”
Hoe verwent de Pajotse Fietsverhuur De Spaak bezoekers?
Dominique: “ We nemen alle tijd voor de fietsers die vertrekken. Ze krijgen veel uitleg en een fietskaart mee. Binnenkort gaan we ook voor een gps per groep zorgen. We plaatsten een tuinkamer, onzen bol, zoals we zeggen. Bezoekers kunnen daar na hun tocht nog wat uitrusten en hebben daar een schitterend uitzicht op de regio. Als ze willen, kunnen ze daar ook van hun picknick, of van de picknickmand van Carmello genieten. Die zaken zorgen er voor dat mensen terug komen.”
Lees verder onder de foto.
Draagt de overheid haar steentje bij in de promotie van de streek?
Dominique: “De gemeenten laten het wat afweten op dat gebied. Ze zetten elk wel iets in de kijker, maar door bundeling van hun krachten kunnen ze de belangrijke bezienswaardigheden meer samen promoten. En dat kan zeker een verschil maken. En als alle gemeenten samen naar de hogere overheden stappen, kunnen ze ook druk uitoefenen om het Pajottenland meer naar voor te schuiven. Blijkbaar blijft het eigen plaatje te belangrijk voor politici.”
Anita: “De gemeentebesturen moeten hun inwoners ook meer kansen geven om iets op touw te zetten. Onze dochter woont in Limburg en kan daar in de drukke maanden aan haar woning met een kleine pop up werken zonder eerst een grote administratieve last te moeten doorworstelen. Waarom kan dat hier niet? Meer aanbod onderweg zal ook meer toeristen aanspreken en naar hier brengen.”
Wat is jullie favoriete plekje in de streek?
Dominique: “Voor ons beiden is dat de molen van Onze-Lieve-Vrouw-Lombeek. Daar gaan we regelmatig te voet heen. We hebben op ’t Nelleken, een gehucht van Lennik, een grond gekocht en beplant met perelaars, appelaars, Schaarbeekse krieken en enkele streekeigen struiken. Ook daar gaan we regelmatig langs. We willen zo het Pajottenland er nog Pajotser laten uitzien.”
Hebben jullie favoriete streekproducten?
Dominique: ”Er staat geuze in de kelder voor eigen gebruik. Anita lust al eens een Guuëkeneir van brouwerij 4Pajot. Onze appelen laten we persen in Bever en vliersiroop halen we bij Den Dael in Kester.”
Wat staat er dit jaar op jullie planning in eigen streek?
Anita: “We gaan nog nieuwe routes ontwikkelen. Het fietsknooppuntennetwerk zit goed in mekaar. Spijtig dat de routeontwikkelaars weinig rekening houden met de verhuurders. Toch willen we een eigen ‘touche’ hebben in ons aanbod en voegen we zelf hier en daar iets toe aan een route. Omdat er bij groepen soms wandelaars zijn, hebben we ook een aantal wandelroutes op kaart. We zorgen er ook voor dat wandelaars en fietsers ’s middags op dezelfde plek kunnen lunchen. We zijn constant bezig met nieuwe dingen.”
Lees meer over 'Toerisme en vrije tijd' op persinfo.org