De voetbalwereld is in rouw na het overlijden van François 'Swat' Van der Elst (62) voorbije nacht in het Onze Lieve Vrouwziekenhuis van Aalst. Daar was hij sinds nieuwjaarsdag opgenomen na hartproblemen. Ook in zijn thuisgemeente Opwijk is het verdriet groot.
François Van der Elst trok voor het eerst zijn voetbalschoenen aan bij Eendracht Mazenzele. Hij werd er door scouts opgemerkt en kon prompt naar het grote RSC Anderlecht. Hij werd met Anderlecht 2 keer kampioen en was ook beslissend in de Europacup. Deze kon hij met Anderlecht 2 keer aan zijn palmares toevoegen. Zijn bijnaam 'Mister Europe' was dan ook niet gestolen. In 1980 ging de toen 25-jarige Opwijkenaar aan de slag bij het Amerikaanse, New York Cosmos. Hij voetbalde er samen met onder andere sterspelers als Neeskens en Beckenbauer. Ze veroverden de landstitel.
In 1982 keerde de smaakmaker opnieuw naar Europa en ging voor West Ham United spelen. Zijn voetbalcarrière sloot Van der Elst af in Lokeren. Een zware beenblessure maakte in 1986 een einde aan zijn spelerscarrière. Tijdens zijn loopbaan kwam hij ook 44 keer in actie voor de Rode Duivels met wie Swat in 1980 de finale van het EK verloor.
François Van der Elst groeide op in Opwijk. Vader was afkomstig uit het naburige Mazenzele. Swat is de oudere broer van voetballer Leo Van der Elst. Na zijn voetbalcarrière kende Swat enkele privéproblemen met een scheiding en het verlies van zijn zoon Kevin. Dit viel hem zeer zwaar. Toch trok hij zich op aan enkele lichtpunten. Zijn kleinzoon Jarne (kindje van dochter Doreen) ging voetballen bij Eendracht Mazenzele - Opwijk, de club waar het voor François allemaal begon. Opa François keek vaak fier toe vanaf de zijlijn. Hij runde ook een gekende snookerzaak langs de Nieuwstraat in Opwijk. De begrafenisplechtigheid zal komend weekend plaatsvinden in Opwijk.