Het inrichtings- en beheersplan voor de Kesterheide in Gooik is een nieuwe fase ingegaan. De terreinploegen van Natuurpunt plaatsen de komende weken rasters om het grasland in drie grote delen onder te verdelen. Binnen deze afbakeningen zullen schapen ingezet worden om het grasland te verschralen zodat er meer heide, brem... terug kan doorschieten. De Herder van het Pajottenland is partner in het project en verzorgt de kudde van 150 schapen.
Maar liefst 450 palen gaan de grond van de Kesterheide in om de afrastering te plaatsen. Een eerste groot deel wordt de komende twee weken afgewerkt, de afbakening van de twee andere terreinen zal pas voor binnen enkele maanden zijn. "Het gaat in totaal om drie zones", zegt Jeroen Vanhee, de conservator van het gebied. "Er is niet voor één grote zone, maar voor verschillende terreinen geopteerd omdat we zo beter gerichter kunnen kijken waar op bepaalde momenten de schapen moeten grazen én waar beter niet."
Arm
Bedoeling is om het grasland op langere termijn om te toveren tot een heide met brem, kruiden, bloemen ... "De Kesterheide is bijzonder mooi, maar momenteel eigenlijk ook zeer arm qua natuur", aldus Jeroen Vanhee. "Er groeit of leeft eigenlijk niets heel speciaal en daar willen we mede dankzij deze ingreep verandering in brengen."
Natuurbeleving
Door de afrastering zullen bepaalde delen van de Kesterheide wel minder toegankelijk zijn voor bezoekers. Zij zullen gericht gestuurd worden via paden langs de hekken. "Maar dat maakt de natuurbeleving er niet minder op", stelt de Pajotse herder Hugo O duidelijk. "De natuur van de Kesterheide zal zeker even goed te zien en beleven vallen vanaf deze paden."
Politiek
Conservator Jeroen Vanhee beseft maar al te goed dat niet iedereen even tevreden zal zijn met de rasters. Maar ze zijn broodnodig om de nodige biodiversiteit in het gebied te krijgen en te houden. "Natuur en recreatie gaan zeker samen, maar er is een dunne lijn", zegt hij. "De druk op onze schouders is enorm, ook vanuit de lokale politiek. Maar eigenlijk zijn zij mede de schuldige. Het Pajottenland is een bijzonder mooie regio, maar er is te weinig natuur en bos waar echt aan recreatie gedaan kan worden. Wandelaars hebben geen behoefte aan biodiversiteit. Zij willen gewoon wat groen om tot rust te komen. Eigenlijk zou de regio twee of drie Kesterheides moeten hebben."
Beheerplan
Het 'natuurbeheer- en beleefplan' voor de Kesterheide is te bekijken via www.natuurpunt-pajottenland.be. Eerdere acties uit het plan waren onder andere de aanleg van twee nieuwe poelen vorig najaar, kappen van aantal populieren om bossen om te vormen naar een gemengder bos met meer soorten planten en dieren, en aanplant van eiken en lindes. Acties die later gepland zijn: bewegwijzering van de wandelroutes vanuit plattelandscentrum Paddenbroek, plantactie tijdens Dag van de Natuur in november en infowandeling voor de buurt met de Herder van het Pajottenland.