LENNIK / ALSEMBERG - Zestien studenten van de KU Leuven starten zondag aan de Bridgestone World Solar Challenge. Dat is het officieuze WK voor wagens op zonne-energie. Ze rijden met een zelfgemaakte zonnewagen om ter snelst van het Australische Darwin naar Adelaide. De competitie is loodzwaar, maar de studenten beginnen met veel vertrouwen aan de race. Twee van de studenten zijn Tom De Haseleer uit Lennik en Jarno Van Hemelen uit Alsemberg.
Zelfgemaakte zonnewagen
Het Punch Powertrain Solar Team bestaat uit 16 studenten van de KU Leuven. Tijdens het postgraduaat innoverend ondernemen voor ingenieurs, krijgen ze de kans om de kennis uit hun opleiding om te zetten in de praktijk. Anderhalf jaar lang hebben ze hard gewerkt aan hun zelfgebouwde zonnewagen. Het resultaat is de Punch One, een wagen die enkel en alleen op zonne-energie rijdt. Zijn topsnelheid is 125 kilometer per uur en hij verschilt op heel wat vlakken van zijn voorgangers: “Bij de vorige wagen zat de piloot in het midden van de wagen. Bij onze wagen is dat aan de zijkant. Daardoor hebben we minder luchtweerstand en vangen we dus minder wind. Dat zal ons helpen om sneller te rijden.” zegt Jarno Van Hemelen, teammanager van het Solar Team.
Zesde deelname
Het hoogtepunt voor de studenten is de deelname aan de Bridgestone World Solar Challenge, een tweejaarlijkse tocht van meer dan 3.000 kilometer dwars door het Australische binnenland van Darwin in het noorden naar Adelaide in het zuiden. Het is de zesde keer dat een groep Belgische ingenieursstudenten deelneemt aan de race. In 2007 werd het team knap tweede, de beste prestatie van het Belgische team tot nu toe. Bij de vorige editie haalden de studenten een zesde plaats en wonnen ze de Technical Innovation Award voor hun veilig en innovatief batterijpakket.
Zware competitiestrijd
De race belooft dit jaar extra spannend te worden. Er nemen 45 teams uit 25 landen deel, maar de voorbije 15 jaar waren het altijd de 2 zelfde teams die met de gouden medaille naar huis gingen: de Technische Universiteit van Delft en de Japanse Universiteit van Tokai. Daar zou dit jaar wel eens verandering in kunnen komen omdat de zes grote teams veel meer aan elkaar gewaagd zijn. Dokus Soetemans, piloot van het Solar Team: “De topteams zullen heel dicht bij elkaar liggen. Onze ambitie is uiteraard om daar bij te horen. We weten dat winnen zeker mogelijk is dit jaar. Dus daar gaan we voor. Het zal heel spannend worden wie uiteindelijk de eerste plaats zal pakken.”
Professionele piloot
Winnen of verliezen, het zal dit jaar afhangen van de details. Daarom heeft het Punch Powertrain Solar Team er alles aan gedaan om de wagen tot in de puntjes af te werken. Zo is er bijvoorbeeld geïnvesteerd in het beste zonnepaneel dat er op dit moment op de markt is. Daarnaast hebben ze professioneel racepiloot Bert Longin overtuigd om naar Australië te komen. Longin is een van de 3 piloten die tijdens de race zal rijden. Bert Longin: “Ik hoop dat ik door mijn jarenlange ervaring op het circuit een bijdrage kan leveren aan het team en de piloten tips kan geven om zo efficiënt en zo snel mogelijk te rijden. Ik ga er alleszins 100 procent voor gaan.”
Ook de studenten hebben heel veel zin om aan de race te beginnen. “We zijn wel een beetje zenuwachtig, maar langs de andere kant hebben we een goede voorbereiding gehad,” zegt Jarno Van Hemelen. “We zijn blij dat we na al die maanden hard werken eindelijk kunnen deelnemen om ons kunnen te laten zien aan de rest van de wereld. Hier hebben we een heel jaar naar uitgekeken.”
Het Punch Powertrain Solar Team is tijdens de race op de voet te volgen op Facebook, op Twitter, op Instagram en op Snapchat (solarteam).